Formati, metodi e problemi di stampa

Affermazione filosofica:

Non esistono ancora interfacce sufficientemente naturali per leggere e consultare una pubblicazione elettronicamente, dunque la maggior parte di esse viene tuttora trasferita su supporto cartaceo.

Evoluzione storica degli standard di interfacciamento con le apparecchiature automatiche di stampa:

1844 - Codice Morse: la "stampante" non "decodifica" (o interpreta?) il codice.
1875 - Codice Baudot: ogni carattere è definito da cinque bit. Possono essere codificati 62 caratteri (due servono per passare fra il gruppo delle cifre e quello delle lettere).
1910 circa - Teletype: una macchina per scrivere modificata che riceve in modo sincrono la sequenza dei caratteri da stampare. La sequenza dei caratteri viene ricevuta via telegrafo, via radio o letta da una zona di carta perforata. Questi apparecchi sono stati usati per quasi 70 anni. Oggi si possono ancora ricevere via radio emissioni TTY codificate in baudot, e lo stesso standard è utilizzato dal moribondo sistema Telex.
1962 - Codice EBCDIC - (IBM) utilizza 8 bit per la definizione dei caratteri. Tuttora utilizzato dalle macchine IBM, ma presto eclissato da un codice simile, ma standard.
1968 - Codice ASCII - (Standard ANSI X3.4) utilizza soli 7 bit, ma s'impone ed è a tutt'oggi universalmente utilizzato per la codifica dei caratteri alfabetici. Anche questi codici vengono dapprima utilizzati per il controllo di apparati di stampa a carattere fisso (cilindro, sfera, margherita) o fotocompositrici ottiche. L'uso del carattere "Escape" permette di definire combinazioni per il controllo della stampante.

1978 - Stampante a matrice di punti - (Epson MX-80). Diventa possibile comporre immagini grafiche su una stampante di disponibilità generalizzata. La Epson sviluppa un proprio sistema di sequenze di "Escape" per attivare e controllare il modo grafico. I produttori concorrenti nel nuovo settore "domestico" (Commodore, Centronics e poi Apple) introdurranno a loro volta propri standard diversi.
1979 - Stampante Laser - (IBM) Diventa necessario un metodo per organizzare o almeno comprimere la grande quantità di informazioni che compongono la matrice di punti da stampare.
1982 - Fondazione della Adobe Systems il cui importante contributo sarà la definizione di un linguaggio di programmazione (in notazione polacca inversa) in grado di trasferire ad una stampante grafica le informazioni circa il contenuto di una pagina da stampare. Tali informazioni possono essere definite sotto forma di bit-map, di oggetti di grafica vettoriale (linee e figure geometriche con colori e riempimenti), di brani di testo formattato e posizionato. Il linguaggio prende il nome di PostScript.
1989 - GhostScript - Prima versione di un interprete/convertitore PostScript pubblicamente disponibile in formato sorgente.

Cosa è il PostScript

Secondo tutti: Oggi il più diffuso e standardizzato linguaggio di controllo per apparecchi di stampa.
Secondo la Adobe: Un linguaggio di programmazione formalmente ben specificato, ed i cui eventuali sviluppi e migliorie vengono pilotati dalla Adobe stessa, che è lieta di fornire a produttori di firmware per stampanti e di sistemi operativi il software necessario per codificare e decodificare il PostScript "in modo standard" e certificato. Le migliorie tecniche nella funzionalità delle stampanti vengono più o meno organicamente incorporate nella struttura del linguaggio, attraverso la creazione di appositi "dizionari".
Secondo i produttori di sistemi operativi per PC/MAC: Uno dei tanti, strani linguaggi di controllo per le stampanti. Siccome le stampanti sono comunque tutte diverse, tanto vale utilizzare driver di stampa speciali per ogni stampante, magari scritti dal produttore della stampante stessa, che utilizzano comandi, costrutti e sequenze di controllo che vengono correttamente interpretate solo da un particolare modello di stampante.
Secondo i produttori di firmware per stampanti: Un linguaggio di controllo di stampa già troppo complicato per essere interpretato in modo efficiente all'interno della stampante, che in genere non è provvista di risorse di elaborazione e di memoria sufficienti. Perché funzioni può essere necessario pagare molti soldi alla Adobe.
Secondo GhostScript: Un linguaggio di programmazione simbolico, estensibile e flessibile, per il quale è generalmente valido un concetto fondamentale nella programmazione moderna: "se un qualsiasi modo di fare le cose ha senso, perché non implementarlo"? (There's More Than One Way To Do It) In particolare, a GhostScript basta poco per essere in grado di interpretare file PostScript malformati, carenti o "sbagliati" (nel senso dello "standard").
Secondo l'utente finale: Una parola magica che dovrebbe assicurare la compatibilità di qualsiasi file "PostScript" con qualsiasi apparecchio di stampa "PostScript". Però come mai quei bei file che riesco a vedere senza problemi con GhostScript due volte su tre fanno impazzire la mia stampante?
Secondo il programmatore: La programmazione diretta in PostScript non è certo facilitata dalla notazione polacca inversa e dal fatto che le funzioni elementari sono fin troppo elementari. Però è tutto sommato molto semplice scrivere driver di stampa universali. Per questo il formato viene volentieri adottato in programmi pubblici, ed anche in programmi e progetti di utilizzo più limitato nell'ambiente della ricerca. Il linguaggio è poi abbastanza aperto da incoraggiare anche applicazioni non completamente ortodosse.

Perché non riesco a stampare il mio file PostScript?

Quasi sicuramente perché il file non è stato generato da un driver Adobe. Ma questo non è necessariamente un male.
Può darsi che la stampante non abbia risorse sufficienti per stampare il file. Ad esempio non ha abbastanza memoria per immagazzinare una grande bitmap, oppure il programma PostScript richiede di fare molti calcoli (trasformazioni di coordinate, rotazioni) ed il processore è molto lento. Attenzione: un programma PostScript di dimensioni relativamente piccole può far eseguire cicli con molti calcoli.
Oppure il programma PostScript è stato generato da un driver sperimentale o "fatto in casa". Magari GhostScript lo interpreta correttamente, ma l'interprete a bordo della stampante no.
Oppure il programma PostScript è stato generato da un driver specifico per un determinato produttore o modello di stampante, e può contenere direttive, sequenze e e comandi specifici, talvolta neppure sintatticamente corretti per il PostScript. Questo è il caso di una buona maggioranza dei driver PostScript per PC/Windows e MAC

Possibili Soluzioni:

Se le risorse della stampante sono limitate (di solito ci si rende conto che è "lenta" anche su file semplici) può essere utile interpretare il PostScript su un processore esterno. Ad esempio GhostScript è in grado di produrre i formati nativi (bit-map diretta) di un buon numero di stampanti a impatto, jet e laser. Per sapere quali driver sono supportati dalla propria versione di GhostScript:
gs -h
Per generare un file adatto per essere inviato direttamente ad una HP Laserjet 4, ad esempio:
gs -sDEVICE=ljet4 \ -sOutputFile=/tmp/file.out \ -dNOPAUSE -dBATCH file.ps
Oppure si può stampare il file una o poche pagine alla volta, dividendolo con GhostView o psselect, in modo da ridurre la quantità di memoria di stack richiesta all'elaborazione. Questa operazione è possibile solo se il documento aderisce alle Document Structuring Conventions sul formato dei numeri di pagina, il che è vero in una grande maggioranza dei casi.

Nel caso di quei file PostScript che vengono interpretati correttamente da GhostScript, ma non dai driver "certificati Adobe", può ancora essere utile utilizzare direttamente GhostScript per controllare la stampante.
Nel caso di file generati da PC con Windows o MAC, può essere utile utilizzare - per qualsiasi stampante o coda di stampa PostScript - i driver prodotti dalla Adobe e disponibili gratuitamente presso: http://www.adobe.com/prodindex/printerdrivers/main.html. Per i file scambiati via mail o via WWW il problema può essere più complesso, ma si può comunque consigliare a chi ha generato il file di adottare la soluzione del driver Adobe.
Soluzione della Adobe: gettare la spugna, inventare un nuovo formato grafico (PDF, Portable Data Format) e sperare che stavolta le sue applicazioni non divergano.